En amerikansk finanstidning berättade för någon vecka sedan att Kina i augusti hade skickat iväg en glidarmissil runt jorden, vilket sägs ha överraskat företrädare för amerikansk underrättelsetjänst och amerikanskt försvar. Kina förnekade samtidigt saken, och menade att det rörde sig om en sedvanlig prövning av en rymdraket. Vad är sanningen?
Här kan man tänka sig att det amerikanska militär-industriella komplexet vill äska pengar för att kontra Kinas utveckling av överljudsglidare, eftersom USA är flera år efter både Kina och Ryssland. Detta eftersom det inte är någon nyhet att Kina har sådan teknik, utan tvärtom har full operabilitet sedan ett par år tillbaka.
Men å andra sidan kan man lika gärna föreställa sig att Kina kontinuerligt utvecklar tekniken, och därmed har behov av att testa den. Denna gång undlät man att förvarna om uppskjutningen av raketen eller missilen, vilket stärker misstanken. Samtidigt prövar man USA:s förmåga att spåra glidare.
Glidare skiljer sig från traditionella missiler i att de inte rör sig i en fix bana, utan kan manövreras ganska fritt. Det gör det avsevärt svårare att skjuta ned sådana missiler, eftersom de rör sig i tiodubbla ljudhastigheten. Det innebär också att terrorbalansen ruckas, eftersom glidarsystem lättare kan tränga igenom motståndarens försvar och leverera kärnvapen.
Om rapporten är korrekt tycks Kina ha utvidgat räckvidden för sina glidare. En interkontinental missil som DF-31 kan i ett första steg skicka iväg glidaren 8 000 km, och därefter kan glidaren fortsätta i mach 10 i ytterligare 4 000 km. Men «runt jorden» innebär 40 000 km, vilket är en helt annan sak. Det innebär också att man kan skicka missiler med glidare via en längre sydlig bana, och därmed undgå amerikanska radarinstallationer. We have no idea how they did this, sägs en amerikansk företrädare ha sagt.
Kina har på senare tid byggt ett flertal underjordiska silon för missiler, och man kan se en tydlig upptrappning. Kina har samtidigt bara en bråkdel av den amerikanska kärnvapenkapaciteten, och menar att man bara upprätthåller en rimlig balans i försvarssyfte. Interkontinentala missiler med eller utan glidare är därmed pjäser i avskräckningssyfte, vapenslag som inte är offensiva.
Ett troligare område för glidare är som kortdistansvapen mot amerikanska hangarfartyg i Sydkinesiska havet i händelse av en konflikt (om Taiwan). Även i detta fall innebär tiodubbla ljudhastigheten att det blir nära nog omöjligt att skjuta ned en (eller snarare tio) DF-17 / DF-ZF med variabel bana, även om USA utan att kunna bevisa saken mumlar om att man har laserbaserade motmedel.